自幼随父卖画，后从任熊、任薰学画，后居上海卖画为生。在“四任”之中，成就最为突出，是“海上画派”中的佼佼者，“海派四杰”之一。任伯年的绘画发轫于民间艺术，技法全面，山水、花鸟、人物等无一不能。其人物画，早年从陈洪绶法出，形象夸张，富装饰效果。后练习铅笔速写后，变得较为奔逸，如故宫博物院藏《风尘三侠图》轴等。